Cientistas da Universidade da Califórnia, San Diego (EUA), em colaboração com pesquisadores australianos, desenvolveram uma inovadora tecnologia que permite que bactérias identifiquem a presença de tumores em organismos vivos.

Os resultados dos testes iniciais, conduzidos em camundongos, foram divulgados nesta sexta-feira (11) na revista Science. A abordagem demonstrou sua capacidade de detectar câncer no cólon dos roedores e pode potencialmente abrir portas para a criação de biossensores capazes de identificar diversas infecções, tipos de câncer e outras doenças.

A utilização de bactérias com finalidades diagnósticas e terapêuticas não é algo novo. Contudo, até o momento, elas não possuíam a habilidade de reconhecer sequências de DNA específicas e mutações fora das células.

Os pesquisadores empregaram a tecnologia CRISPR, uma ferramenta de edição genética que possibilita aos cientistas direcionar e alterar genes específicos no DNA de um organismo. Dessa forma, eles modificaram as bactérias, em particular a Acinetobacter baylyi, para que fossem capazes de analisar sequências soltas de DNA e compará-las a combinações específicas relacionadas ao câncer.

Ao expor essas bactérias ao DNA tumoral, os cientistas observaram que elas sobreviveram e emitiram um sinal que indicava a presença da doença.

“Ver as bactérias que absorveram o DNA do tumor sob o microscópio foi uma experiência incrível. Os ratos com tumores formaram colônias de bactérias verdes que desenvolveram a habilidade de crescer em placas de antibióticos”, relembrou Josephine Wright, pesquisadora australiana.

Os pesquisadores enfatizam que, embora a técnica ainda necessite de refinamento, ela tem o potencial de revolucionar o campo do diagnóstico e monitoramento de doenças. Isso se dá porque ela viabiliza a detecção não invasiva e econômica de marcadores genéticos específicos.

O líder da equipe científica, Jeff Hasty, professor na Escola de Ciências Biológicas da UC San Diego e na Escola de Engenharia Jacobs, comentou: “Quando iniciamos esse projeto há quatro anos, não tínhamos certeza se seria possível usar bactérias como sensores para DNA de mamíferos. A detecção de cânceres gastrointestinais e lesões pré-cancerosas é uma aplicação clinicamente promissora para essa inovação”.